متخصصان مطمئن نیستند که چه چیزی باعث می شود که سیستم ایمنی به پانکراس حمله کند اما بیشتر به ترکیبی از آسیب پذیری ژنتیکی و فاکتورهای زیست محیطی شک دارند. دانشمندان 50 ژن یا منطقه ژنی را تعیین کرده اند که ریسک دیابت نوع 1 را افزایش می دهند. اما ژنتیک به تنهایی مسئول نیست بنابراین داشتن این ژن ها به این معنی نیست که شما دچار دیابت نوع 1 خواهید شد. بعضی محققان باور دارند که محرک های زیست محیطی مثل ویروس یا رژیم غذایی یا فاکتورهای مرتبط با بارداری می تواند نقشی داشته باشد.