باکتری که سیاه سرفه را ایجاد می کند خود را در ساختارهای مو مانند کوچک مجرای تنفسی جای می دهد. آنها هنگام سرفه و عطسه منتشر می شوند. فرد با سیاه سرفه از زمانی که علائم سرماخوردگی ظاهر می شود می تواند بیماری را منتقل کند. دوره واگیردار تا 3 هفته بعد از اینکه سرفه شروع می شود ادامه دارد. بیماری می تواند 6 تا 12 هفته ادامه داشته باشد.